Ötvennégy évvel ezelőtt, 1972. május 18-án volt Budapest legnagyobb tűzesete, a Csertő utcai paneltűz.
A megelőző napon, 1972. május 17-én a magyar-román válogatott mérkőzést közvetítette a magyar televízió. A Csertő utca 12-14. lakói közül is sokan ezt a mérkőzést nézték, majd a 2:1-es magyar győzelemmel zárult meccsközvetítés befejezése után nyugovóra tértek. Éppen hogy csak elaludtak, amikor a hetedik emelet egyik lakója furcsa ropogó zajra ébredt. Kilesett előszobaajtaja kémlelő nyílásán és azt látta, hogy a szembe lévő lakás bejárati ajtaja mellett ég a villanyóra szekrénye. Az idős hölgy gyorsan ébresztgetni kezdte a szomszédjait. Egyikük telefonon riasztotta a rendőrséget és a tűzoltókat. Közben a tűz a linóleumborításnak köszönhetően gyorsan terjedt, s mivel a nagy kapkodásban több lakásajtó is nyitva maradt, az ingatlanokba is könnyedén bejutott. Időközben a tüzet a felsőbb emeletek lakói is érzékelték. Ott az összes beépített szekrény lángba borult. A gyorsan reagálók még könnyen lejutottak az utcára, vagy a tűzoltók mentették ki őket, de a VI. emelettől felfelé egészen a X-ig több lakó is későn ébredt. Ők emiatt beszorultak a lakásukba, mert akkor már füst borította a folyosókat és a lépcsőházat is.
Nem sokkal éjfél után érkezett az első jelzés a fővárosi tűzoltósághoz. Közvetlenül ezután többen is jelezték a tüzet. Az ügyeletes azonnal riasztott három gépjárműfecskendőt, egy gépezetes létrát és a tűzoltási csoportot. A zuglói tűzoltók voltak az elsők, akik leghamarabb (7 perccel a riasztás után) a helyszínre érkeztek. Ám, ez a 7 perc akkor végtelen soknak tűnt. Olyannyira, hogy a pánikba esett lakók közül többen az ablakon keresztül próbáltak menekülni a tűz elől. Egy újszülött csecsemőt például paplanhuzatban, lepedőkből és függönyökből készített „kötélen” juttattak le a földszintre. A X. emeleten lakók közül egy család is hasonló módon próbált meg a tűz elől menekülni. Itt a feleségnek sikerült lemásznia a VIII. emeletre, ahol az ottani lakók behúzták, majd később a tűzoltók kimentették, de a férje és nevelt lánya is lezuhant menekülés közben. Az egyik IX. emeleten lakó idős hölgy pedig félelmében kiugrott az ablakon.
Addigra már hatalmas tömeg gyűlt össze az utcán, és nemcsak a lakásokban ragadtak között, hanem az utcán állók között is eluralkodott a pánik, ami megnehezítette az oltást és a mentést. Időközben a helyszínen dolgozó tűzoltók újabb egységeket kértek a központtól. Az életmentést végzők a lépcsőházakon át 120 személyt mentettek meg. Nagyrészük a tűzoltók felszólítására valamilyen ruhadarabot szorított az arca elé, és a tűzoltókat követve jutott ki végül a szabadba. A füstmérgezést szenvedetteket és a sérülteket a mentők vették gondozásba. A tűz gyors terjedését a nagy mennyiségű beépített, könnyen gyúló és éghető anyag nagyban elősegítette. A létesítmény tervezője, kivitelezője és beruházója egyaránt mulasztást követett el, mert az ide vonatkozó, érvényes előírásokat figyelmen kívül hagyta. A tűzoltók hajnali 1 órára sikeresen meggátolták a tűz lehúzódását a VI-ról az alsóbb szintekre, és a VII., valamint a X. emeleten az oltás már mindenütt a lakásokon belül folyt. A lakásról lakásra haladó egységek minden helyiséget gondosan átvizsgáltak az esetleg beszorult, vagy félelmükben elbújt személyek kimentése érdekében. Így találtak rá a IX. emelet egyik lakásában egy 36 éves ápolónő és 5 éves kislánya holttestére, míg a X. emelet egyik lakásában egy 43 éves férfi holttestére bukkantak. Ők hárman füstmérgezés miatt vesztették életüket. A tűz eloltása 1 óra 47 perckor befejeződött. Az utómunkálatok (visszaszerelés, takarítás stb.) 4 óra 20 perckor értek véget.
A tűz kiterjedt a “B” épületrész VI – X. emeleteire is, ahol közvetlenül 40 lakást és mintegy 150 lakót veszélyeztetett. Az anyagi kárt 9 millió Ft-ra becsülték. A tűz következtében heten haltak meg (öten a helyszínen, ketten pedig később a kórházban), 39 lakót és két tűzoltót a mentők különféle sérülésekkel kórházba szállítottak. A tűzoltók az égő lakásokból és a veszélyeztetett emeletekről összesen 145 lakót mentettek ki. A tűz eloltásában 118 tűzoltó tizenhárom gépjárműfecskendővel és hét különleges szerrel vett részt. A tüzet a VIII. emeleti árammérőóra vezetékének hibája okozta.
